Consecuencia del proceso de obtención de bauxita, este desecho se encuentra depositado en grandes pozos al borde del río Orinoco y la comunidad de Cambalache, despertando desde hace varios años sospechas de filtraciones que afectan la laguna Punta de Cuchilla y que su presencia impacta en la salud de sus habitantes. ¿Cuáles son las medidas que utiliza CVG Bauxilum para revertir el daño ambiental? No se sabe a ciencia cierta, pero las denuncias de contaminación han llegado hasta el CLEB y la AN, esperando la respuesta del Ministerio del Ambiente. 

  Si bien aquí en Guayana se realizan diversas actividades comerciales que ayudan a impulsar el desarrollo, no cabe duda que el motor principal de la región lo constituyen las empresas básicas, las cuales no solo generan riqueza y empleo sino que en algunos casos también atentan contra el ambiente.

  Aunque muchas de las industrias han estado tomando medidas para reducir los niveles de contaminación, los efectos de años y años de emisiones altamente tóxicas para el ambiente y los seres humanos siguen causando estragos, denominados pasivos ambientales. Este es el caso de las lagunas de lodo rojo de CVG Bauxilum.

  Esta empresa filial de la CVG ha estado realizando inversiones millonarias, para que los residuos generados en el proceso de extracción de bauxita y producción de alúmina no tengan como destino las fosas de lodo rojo, y puedan ser manejados de una manera más segura. Pero las lagunas siguen allí, con todos los desechos químicos, y poco a poco están acabando con la biodiversidad de varias masas de agua que se encuentran en la zona industrial.

  El lodo rojo, según un estudio realizado por la Universidad de Oriente, es un residuo o desecho obtenido en el proceso donde se extrae el óxido de aluminio contenido en la bauxita, y es una materia compuesta de arena silícica y óxidos de hierro principalmente, pero que también contiene óxido de aluminio residual, sílice, óxido de titanio, y soda cáustica -hidróxido de sodio- disuelta en líquido, la cual posee un carácter alcalino superior a 12, haciéndola altamente tóxica y contaminante.

¿Reboses o filtraciones?
  Aracelis Narayán, licenciada en química y estudiante de maestría en Ciencias Ambientales de la Universidad Nacional Experimental de Guayana (UNEG) en el Centro de Investigaciones Ecológicas, explicó que la soda cáustica es la que genera la mayor cantidad de problemas ambientales y con efectos en personas, puesto que los otros componentes del lodo rojo pueden incluso ser reutilizados para la elaboración de otras materias primas.

  "En Alemania, están usando estos desechos para pigmentos en la elaboración de pinturas, y en la India hacen ladrillos. El problema es que las lagunas se están quedando como un pasivo ambiental, porque ya eso está ahí en líquido y para que se seque tarda muchos años, a no ser que se haga artificialmente pero me imagino que es un proceso costoso", afirmó.

  Durante años se ha dicho que el problema principal con estos depósitos de lodo rojo son las presuntas filtraciones subterráneas que estarían afectando la Laguna Punta de Cuchilla, también conocida como Laguna de Cardonales, ubicada a pocos metros de estos desechos, y el río Orinoco. Sin embargo, la mayoría de los estudios realizados no han podido determinar la existencia de estas filtraciones, pero sí han confirmado que existen, en épocas específicas del año, rebosamientos de los niveles de lodo rojo, llegando el líquido hasta las masas de agua, alterando seriamente la calidad de la misma.

  "En el Centro de Investigaciones Ecológicas de la UNEG, estamos realizando un estudio a cargo de la profesora Judith Rosales, donde hemos medido los niveles de alcalinidad de estas masas de agua. Hemos observado que la Laguna Punta de Cuchilla presenta indicios de filtraciones de lodo rojo, puesto que el Decreto 883 dice que un cuerpo de agua natural debe tener un PH de entre 6 y 8, y en la última evaluación que realizamos en noviembre del 2004 vimos que el PH estaba por encima de 10, pero no sabemos todavía si tiene que ver con filtraciones o con los reboses, que sí sabemos que existen. Incluso, en la laguna de lodo rojo más grande, se pueden ver reboses y varios canales, lo cual se junta con los líquidos lixiviados provenientes del vertedero de Cambalache, y todo eso llega a Punta de Cuchilla. En época de lluvias es peor. Cuando fuimos en noviembre, ocurrieron fuertes precipitaciones, y vimos que el agua de esta laguna estaba roja, y cuando metí la mano para sacar una muestra me comenzó a arder, muestra clara de la presencia de hidróxido de sodio o soda cáustica".

"Los Cardonales": principal víctima
  A pesar que aún no se han demostrado las filtraciones, los habitantes del sector de Cambalache, específicamente los que viven cerca de las lagunas de lodo rojo, manifestaron estar siendo afectados por este pasivo ambiental, así como también aseguraron que sí existen vías subterráneas que llenan la Laguna de Cardonales de estos desechos y que, incluso, ya han comenzado a emanar líquidos "extraños" en sus patios.

  José Guerra, habitante de esta comunidad, afirma que cuando el río Orinoco crece, se une con el agua de "Los Cardonales" y arrastra consigo mucha contaminación. "Antes uno podía ver por aquí muchas especies de aves y bastantes babas, pero ya no. La soda cáustica se come todo, la arena está seca. A mí me parece que la empresa debería hacer un muro de contención para que la laguna no se contamine. Para acá vienen muchos investigadores de universidades pero nunca cambia nada, seguimos sufriendo de sarpullidos, llagas, los médicos cubanos -de la Misión Barrio Adentro- que están aquí tienen que trabajar todo el tiempo".

  La explicación de Guerra sobre la crecida del Orinoco es cierta, pero Narayán aseguró que es mayor el daño ambiental que se está presentando en las comunidades adyacentes y en la laguna que la que se pude observar en el majestuoso río. "El Orinoco es tan caudaloso que todo lo que cae allí el agua se lo lleva y se va depositando en sus curvas, así que habría es que medir la contaminación en la tierra y sus sedimentos. No obstante, tendrían que pasar miles de años para ver alguna implicación con esto. El problema más grave es la laguna, porque allí es donde los cardones ponen sus huevos, y los peces que nacen terminan adaptándose al nuevo ambiente. Según investigaciones, se ha encontrado peces con laceraciones, y eso es producto de las alteraciones del ecosistema. Aparte, el agua afecta a las personas que la consumen".

  Las consecuencias para los pobladores han sido desastrosas. Al parecer, Bauxilum realizó un canal para amortiguar el impacto de las aguas de lluvia, y evitar que la soda cáustica se rebose. Sin embargo, los habitantes aseguran que es por ese sistema que llega la contaminación directa a su laguna. "Con ese chorro allí constante, tenemos un canal permanente de soda cáustica. Ya uno no se puede bañar en la laguna, porque el agua pica como si fuera sal. En verano, en la orilla aparecen unos sedimentos raros. Incluso, hemos visto que hay agua que brota de la tierra y creemos que no es precisamente de esta laguna, sino de las de lodo rojo", aseguró José Fuenmayor, también vecino del sector.

Habitantes afectados
  Francia Vázquez vive en el sector cinco de Cambalache, calle Los Cardones, e indicó que a veces utilizan el agua de la laguna para regar las plantas y dar de beber a los animales, "pero las matas se secan y los perros sufren de diarreas. La tenemos que usar para bañarnos, le echamos cloro, pero igual nos salen erupciones. Sabemos de una señora que vivía por aquí cerca que tres de sus hijos se enfermaron gravemente por tomar de esa agua. Pero el problema es que no tenemos agua, a pesar que fue la promesa que nos hizo el gobernador del estado, Francisco Rangel Gómez, y no tenemos mucho dinero para estar comprando agua a cada rato, y los camiones cisternas tampoco pasan por aquí".

  Pero al parecer las alergias en la piel no son el único problema, según afirmaron Luis Camacho y María Luisa Rondón, que también han sufrido de problemas dermatológicos por la cercanía al lodo rojo. "Hay veces que pega un olor a químico de esos pozos muy fuerte". Olor que, según Alejandrina Aponte, otra habitante de Cambalache, se produce de vez en cuando se observa un vapor que sale de las lagunas de lodo rojo. Por su parte, Suraima Espinoza, afirmó que aparte de todo lo que sus vecinos explicaron, también se nota algunas veces una especie de polvo rojo, transportado por la brisa, "que hace que se me inflame la nariz a cada rato".

  Estas declaraciones no son nuevas. El diputado Juvencio Gómez, miembro de e la comisión de ambiente del Consejo Legislativo del Estado Bolívar (CLEB), explicó que recibieron varias denuncias sobre la filtración de la soda cáustica y un posible desborde que ocasionó la muerte de peces en la laguna. "No hemos terminado este informe, porque aún estamos analizando todos los elementos. Habíamos quedado hace tiempo en visitar la sede de Bauxilum en Los Pijiguaos, pero todavía está pendiente. El hecho es que sea como sea, las lagunas de lodo rojo

  Igualmente, Nelson Rampersad, diputado ante la Asamblea Nacional (AN) por el estado Bolívar y miembro de la comisión de ambiente, aseguró que indiscutiblemente este pasivo ambiental es un elemento altamente contaminante y dañino al que debe buscársele una solución. "Lo que pasa es que las soluciones siempre están relacionadas con altas inversiones, lo cual afecta una iniciativa por parte del Estado. Esto es un problema de vieja data, y su presencia, si se llega a determinar que se está filtrando y afectando mucho el ambiente, iría en contra de las leyes y la constitución. Lamentablemente, en la AN no existe ninguna investigación activada sobre este tema, que vaya más allá de las denuncias que siempre se han presentado".

"Todo bajo control"
  Para Narayán, el problema de las lagunas de lodo rojo debe resolverse mediante un compromiso de Bauxilum y el Ministerio del Ambiente. "Tengo entendido que el Estado le dio una adecuación a la empresa, la cual, al parecer, se ha cumplido en un 80 por ciento. Pero el pasivo ambiental sigue quedando allí. Tienen que buscar nuevos métodos para eliminar la soda cáustica de la laguna y tener el lodo ya seco, e incluso venderlo como hacen en otros países, lo cual puede resultar hasta lucrativo para Bauxilum".

  La respuesta de la Dirección regional del Ministerio del Ambiente, a cargo de María Mejías, fue que la empresa sí ha estado realizando mejoras de los depósitos de lodo rojo, y aseguró que no existe ningún tipo de filtración. "Todos los años, en épocas de lluvias, las lagunas comienzan a crecer y la gente que vive cerca se asusta. Eso es todo. Nosotros siempre le hemos solicitado mejoras a la empresa y se han hecho, como elevar los diques, la construcción del canal para las aguas de lluvia, incluso la Laguna Punta de Cuchilla fue sujeta a un plan de recuperación. Desde el punto de vista ambiental, han hecho todo lo que les ha exigido el Ministerio".

  Sin embargo, Mejías aceptó que la forma de disposición de estos desechos puede resultar peligrosa para el ambiente, pero afirmó que se están buscando otras formas de aprovechar el lodo rojo y reutilizarlo en la planta, y así separarlo de lo que realmente es contaminante, que es la soda cáustica.

  "No es una situación ambiental grave. Lo único sería que ocurriera un evento grande de una inundación muy severa del río Orinoco y que éste se una con los pozos, pero es poco probable. Estamos ante una situación controlada, que la empresa mantiene dentro de los controles ambientales".

  Pero muchos afirman que "cuando el río suena, es porque piedras trae". Por algo, decenas de investigadores se han dedicado a buscar efectos nocivos de estos pozos, y las consecuencias de salud en los habitantes que viven en sus adyacencias están a la vista.

Sin respuesta oficial
  Durante la elaboración de este reportaje, Correo del Caroní intentó contactar en numerosas oportunidades a voceros de CVG Bauxilum encargados del manejo del lodo rojo. Sin embargo, esto no fue posible, al parecer por las "constantes reuniones" de la directiva de este departamento, por lo que no se conoce la respuesta oficial de la empresa, ni las medidas que están tomando -si las hay- para minimizar los daños causados por la soda cáustica al ambiente de Cambalache y su Laguna de Cardonales.

Aileen Nieto Ramírez
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